少しずつ、大人に…

朝

新しい一日の始まり…

一日の中で、一番空気の清んだ時間…

一日の中で、一番眠い時間…

だから、俺は…

「…ぐあ」

水溜まりを避けながら、約束の時間ギリギリで椎名家に到着すると、繭は既に準備を整えていた。
しかし…

「…みゅ〜」

「ほら、繭。せっかく、折原さんが迎えに来て下さったのに…」

俺が来るなり、居間の方へ逃げ隠れてしまい、出てこようとしない。
どうやら、怒っているわけではない様だけど…

「みゅ〜…」

「すみません。この子、恥ずかしがっているみたいで…ほら、繭。可笑しくないから…ね？」

華穂さんが、居間に隠れたままの繭を呼ぶ。
一方俺は、繭を連れてすぐに出るつもりなので、玄関で靴を履いたまま待つ事にした。

「うー…ほんと？」

「ええ…」

どうやら決心がついたらしく、暫らくすると繭がおずおずと出てきた。

「……」

「…浩平？」

その姿を見て、俺は言葉を失った。
襟元と袖にフリルの付いた白いブラウス。薄ピンクのスカート。そして、髪には、小さなリボンを左右に付けている。
可愛らしく『おめかし』した繭がそこに居た。

「……」

「……みゅー！」

しかし、無言でいる俺に、何か勘違いしたらしく、再び繭は居間に引っ込んでしまう。
慌てて呼び止める俺。

「ちょ…ちょっと待て！驚いただけだ！」

「うー…ほんと？」

居間から首だけ出す繭。
俺は笑顔で手招きしながら、彼女を呼び寄せる。
その横では、華穂さんが微笑んでいた。

「ホントだ。似合ってるぞ」

「うんっ」

人差し指で頬を掻きながら俺が褒めてやると、繭は一変して笑顔を浮べ、俺の横に並んでスカートと同じ色のブーツを履き始めた。

「うんしょ…うんしょ…」

「雨降ってるから、汚さない様に気を付けろよ」

靴を履き終えた繭に雨天用の防水スプレーを吹きかけると、俺達は華穂さんに見送られて、椎名家を後にした。

「みゅ〜♪」

「楽しそうだな」

「うんっ」

俺の横に並んで楽しそうに歩く繭…
その姿を見ていると、何だか温かい気持ちになる。

でも、何だってこんな日に雨なんだろうな…

傘を傾けて、灰色の厚い雲に被われた空を見上げる。
一週間前に繭を遊園地に連れて行くと約束した時には、雨が降るとは夢にも思わなかった。
勿論、今日が雨だという事は昨夜の時点で分かっていたから、「他の場所にしないか？」と、繭に電話をしたのだが、返ってきた答えは「でも、行きたい」だった。

「なあ…」

「あ…信号かわる」

…やっぱり、今度にしないか？
と続けようとした俺を無視して、繭は突然走り出した。
見ると、横断歩道の青信号が点滅している。

「コラ！繭！」

「ほえ？」

とっさに呼び止めた俺の声に、繭が足を止めてこちらを振向く。
その背中で信号が変わり、それと同時に車が一斉に動き出した。

「ほえじゃない！飛び出したら…」

バシャァァ！

「……」

「……繭？」

次の瞬間、叱ろうとした俺の前で軽トラックの巻き上げた水溜まりが、白とピンクに彩られた可愛らしい繭を泥色に染めた。
何が起こったのか理解できずに、ただ呆然と立ち尽くす繭。
そして次第に、その両目が潤み始める。

「…ヒック！ゥゥ…」

「…まゆ」

俯き、両手を握り締めて、しゃくり上げる繭…
俺は彼女に駆け寄り、その小さな肩に手を置いて待った。
繭を信じて…

泣かないよな…

お前は強い子だ…

一年間、俺が居なくても大丈夫だったんだから…な。

「…ング！」

繭を信じてひたすら待つ俺･･
その目の前で、繭は、何かを飲み込む様にして大きく頷くと、涙目で俺を見上げた。
そして、自分の体を見下ろして呟く。

「…よごれちゃった」

「着替えるか？」

「…うん」

「よし！」

両手を握り締めて涙目で答える繭に、俺はその頭をがしがし撫でてやりながら、自分の上着を掛けてやった。

繭は、ちゃんと成長している。

少しずつだけど…しっかりと確実に大人への階段を上っている。

昔のお前なら…

泥が跳ねられた時点で、その場に座り込んで泣き出して…

かんしゃくを起こして、そこらじゅうの物に当たり散らしていたのに…

ずっと、頑張り続けているんだな…お前は…

「どっ…どうしたんですか？」

椎名家に戻った俺達…特に泥塗れの繭を見て、華穂さんが珍しく取り乱した。

「よごれ…ちゃった」

「泥をはねられたんです。着替えさせてくれますか？」

「はい…有り難うございます」

涙を抑えながら話す繭を見て、華穂さんが目尻を押える。
華穂さんも、繭の成長を感じたらしい。

「浩平…」

「大丈夫だ。取り止めにはしないから、着替えてこい」

「うんっ」

不安そうに俺を見上げる繭に、俺がそう言って背中を押すと、彼女は大きく頷いて階段を駆け上がっていった。

「少し時間が掛かりますから、上がっておいて下さい。」

「はい」

そして、華穂さんも一礼して、二階の繭の部屋へと上がって行く。
その背中を見送りながら、俺は胸の奥が温かくなるのを感じていた。

「はえ〜」

雨上がりの遊園地…
目を回しながらも一生懸命付いて来る繭の手を引いて、陽射しを反射する水溜まりを避けつつ走る。
目指すは、遊園地の中心だ。

「今がチャンスだ。しっかり付いて来いよ」

「ほえ〜」

イマイチ頼り無い返事する繭は、一変してボーイッシュな恰好をしている。
黄色のシャツにサスペンダーで吊った若草色のジーンズ。
そして、頭には海賊の子分みたいにバンダナを巻いている。

端から見たら、兄弟に見えるかもしれないな。

まあ、どうでも良いけど…

そんな事を考えつつ遊園地の中でも一際高い場所へと走る。
そこに目的の物があった。

「はえ〜」

ゴンドラの窓に顔をくっ付けて、繭が感嘆の声を上げる。

「綺麗だろ」

「ほえ〜」

繭が眺めている物…
それは雨上がりの虹だった。
遊園地に入った時、陽射しが強くなったのを感じ、もしやと思ってきてみたが、正解だったらしい。
綺麗な虹を、それも特等席で見られるなんて、めったにあるものじゃない。
窓に張りついたままの繭に苦笑しながら、俺は今日初めて、「繭をここに連れて来て良かった」と思った。

「来て良かったな」

「ウン！」

少しずつ、大人に…

おわり